トンボ玉という、おもしろい名前を持ったガラス玉は、メソポタミアやエジプトで、今から３５００年も前からはじめに作られていました。

トンボ玉とは、穴のあいたガラス玉に、異なった色ガラスでいろいろな文様を溶かしつけた玉の呼び名です。外国では、アイビーズ/ガラスビーズと呼ばれ、最近日本にはインド・ガラスビーズと呼ばれるものもあります。また、この「トンボ玉」漢字名「蜻蛉玉」の名称は日本のみであって、中国においては
「流璃珠」「玻璃珠」と呼ばれています。

今ではトンボ玉といえば小穴の空いたガラス製の玉をすぐ、思い浮かべますが、トンボ玉の由来は江戸時代の中期頃からで、トンボの複眼に似ているところから「とんぼ玉」と呼ばれるようになったという事です。

トンボ玉の歴史を知るには、ガラスの起源をひもとくと、その生い立ちを知ることが出来るでしょう。文明発生地である古代メソポタニア・エジプトにおいては、ガラスの製造方法を確立しており、トンボ玉も、装飾品として種々、あらゆる地域において出土され、その当時から、トンボ玉は作られていたことが分かります。装飾品としての「トンボ玉」は交易と共に世界へ広がっていきました。それはまたその地域において新たなトンボ玉を生み地域独特の製法とデザインを作り上げていきます。

日本最古のガラス玉は「勾玉」で、その鋳型も出土れています。その製造方法も西方中国から伝わった物であると言います。

日本でも古墳時代の副葬品にすでに見られています。形や色がトンボの目に似ているから日本ではこう呼ばれています。江戸時代中頃から使われていた名称です。江戸時代に、様々な技巧を凝らした玉が作られ、「江戸トンボ玉」と呼ばれています。
江戸時代の「贅沢禁止令」によって、伝統が途絶えてしまい技法は陶芸のように引き継がれませんでしたが、明治時代に再度上陸し、昔の玉を参考にしながら職人個人個人が技法を創作し現代のトンボ玉を作り出しています。このように作り出されたトンボ玉、ガラス珠は「Japanese Lamp Beads」としてヨーロッパ、アメリカなどで親しまれています。

その行程は金太郎飴のような色ガラスの棒作りから始まります。ガラスを束ね溶かしたり、ガラスの上から別の色ガラスをかぶせたり、その他いろいろな行程を経て作ります。この硝子棒を適当な大きさに切ったものをトンボといいます。これをルーペで見ると二色、三色とあめのように巻かれているのがわかる細い硝子の棒。小さく切られて、溶けたトンボ玉に押し込まれ、コテで炎の上で押さえられると、たまの上に花が咲く…。このようにしてトンボ玉は作られていきます。

美しい玉に引きつけられる人の心情は、洋の東西を問わないようで、世界中にトンボ玉にまつわるエピソードがたくさん残っています。その中の一つとしてアメリカインディアンが大陸を売ったのもトンボ玉との交換でした。時には人までもがトンボ玉と交換されました、今もそのときのトンボ玉がアフリカには、たくさん残っているそうです。

こうしてトンボ玉は、今日でもまだ世界各地で作り続けられていて、世界の人々を魅了し続けています。

　　